何?近朱的面容掩映在碧纱宫灯的照影里, 脸上露出庄肃表情：“娘娘放心，卑职以身家?性命作保，愿为娘娘效死力。”
皇后听着何?近朱的话, 绕着他?慢慢走了一圈, 镶珠含光的彩缎鞋面在裙裳之下若隐若现。
灯烛的火芯燃烧不止, 她忽然?驻足, 鞋尖轻踩他?的手?指, 像训狗一样碾磨他?粗糙而坚硬的指端。
他?再次开口道：“卑职与罗绮无媒苟合，做过?露水夫妻, 此乃十年前的旧事。十年已过?, 露水也干透了, 卑职心中无情无绪，只恨罗绮擅作主张, 坏了娘娘的筹谋。罗绮晓得?娘娘的大计，存心背叛娘娘，不死不足以谢罪。”
皇后似笑非笑：“哦？”
何?近朱跪拜叩首：“卑职早就?有?了妻室，儿女双全，托了娘娘的鸿福, 卑职全家?的恩宠都仰仗于娘娘。”
“是啊, ”皇后坐在近旁一张软椅上，“你要多为你的儿子做打算。”
何?近朱的神色甚是惊骇, 忙道：“娘娘！”
皇后亲自倒了一杯凉茶。她红唇微抿, 沾了湿润的茶水：“何?故摆出一副失张失智的脸孔，你在宫里待了十多年, 喜怒不形于色的本领，还得?再多练一练。即便天塌下来，终究是本宫一人撑着。”
他?们二人的呼吸声一急一缓, 何?近朱的额头滚下一颗冷汗。
皇后视而不见，自顾自地说：“八皇子要继承大统，本宫需得?手?握钱财、粮饷和?兵丁。奈何?三虎寨也是本宫的一枚弃子。本宫想要挑拣公牛母羊，不像从前那般容易。”
她缓缓地伸长手?指，端视着自己缀满珠宝的护甲：“八皇子的皇兄皇姐都不是庸才，本宫应当坐山观虎斗。等到八皇子的皇兄皇姐全部斗败，八皇子便能即日即位。”
何?近朱沉声道：“娘娘是命定?的皇后，洪福齐天。八皇子真龙转生，定?能登基为帝、坐拥天下。”
他?低垂着头，目光落在地上。
皇后居高临下地俯视他?，问道：“嘉元长公主可还是老?样子？”
“卑职近日去过?养蜂夹道，”何?近朱如实禀报，“嘉元长公主日夜哭泣，双目失明，喉咙嘶哑，早已是百病缠身。娘娘您暗中送给她的棉服、锦被、饭食和?草药……她怕是无福消受了。”
皇后依旧无悲无喜，只问：“大夫怎么说？”