更出彩的是，柳湘莲是一个美男子，他长相俊逸，自幼酷好耍枪舞剑，吹笛弹筝。只是，柳湘莲因擅长串戏，常出演"生旦风月戏文"而被误为"优伶"一类人物。
故柳湘莲的出场便由他的这一长项"串戏"引出。
在《红楼梦》47回中，因好友赖尚荣蒙贾府恩典捐选得任知县，赖家举办家宴以贺，特邀请柳湘莲参加。
于是，在赖尚荣的庆贺宴会上，柳湘莲在戏台上串戏唱小生，正式闪亮出场。
二、柳湘莲怒打薛蟠
因柳湘莲原本是美男子，串戏的形象又素雅清冷，即引起了台下观戏的呆霸王薛蟠的好感。
那时的贵族王孙间有包养戏子、喜好娈童的癖好，视之为风流雅事。原本有龙阳之好的薛蟠更是热衷于此，他被柳湘莲的洒脱状态一下惊呆，顿时心生爱恋，色眼迷离，便言语轻佻动手动脚起来。
洁身自好的柳湘莲哪容得薛蟠侮辱自己的人格，践踏自己的尊严，恨不得一拳将他打死。只因顾及是在好友赖尚荣家，为了不破坏庆贺宴会的热闹氛围，便强压心头的怒火，一忍再忍。
岂料呆霸王薛蟠淫虫上身，仍不依不饶，追缠着柳湘莲。柳湘莲见躲不过，遂心生一计，诓骗薛蟠去城外他的住处留宿。
急不可待的薛蟠未等酒宴散席，便出城应约赴会，刚来到人烟稀少的苇塘处，早已等候于此的柳湘莲一把揪住他，好一顿拳打脚踢、鞭子抽。
立时，薛蟠被打得衣衫零碎，满脸开花，土狗泥猪样。他这时才明白潇洒的柳湘莲武功高强，且正气凛然，并不受钱财酒色所诱惑，只得不停地央求：
"我知道你是正经人，我敬你也怕了你，饶了我这个睁眼的瞎子吧。"
直到薛蟠称呼他"柳兄弟"，到"柳兄长"，最后叫成"柳大爷"，柳湘莲方停了手饶了他。之后，柳湘莲便离开了京城是非之地，按早有的想法到外边"三年五载"游历去了。
三、柳湘莲义救薛蟠
不过，人生就是这样奇妙。有时偏偏阴差阳错，有缘相遇的人每每会在不经意间重逢，成就生命中的趣谈。
柳湘莲与薛蟠之间的交集便是如此。
这体现在